Se le denomina dibujo animado a la consecución de dibujos realizados con lápices, lápices de color, plumas, pasteles, crayones, tintas, acuarelas entre otros, sobre papel o acetatos captados por una cámara individualmente o mediante superposición.

El dibujo animado es una de las técnicas de animación más antiguas, su comienzo data desde los juguetes ópticos construidos a partir del descubrimiento de la persistencia retiniana por Peter Mark Roget en 1824.

Uno de estos juguetes es el phenakistoscopio, construido por primera vez en 1832 por Joseph Antoine Plateau que consistía en una serie de dibujos con una fase de movimiento en bucle montados sobre un disco que giraba independientemente de otro disco en el que al mirar a través de unas ranuras, se apreciaba el movimiento de las figuras pintadas sobre el disco inferior.

Tiempo después apareció el zootropo inventado por William Lincoln en 1867, el parxinoscopio de Émile Reynaud en 1878 y el kinetoscopio de Alva Edison en 1891 que constaba de una caja de la cual resbalaba un rollo de fotografías a la velocidad de 46 imágenes por segundo iluminadas por una lámpara incandescente. Esto trajo como consecuencia la invención del cinematógrafo de los hermanos Lumière con el que años más tarde algunos pioneros de la animación se les ocurriría captar imágenes fotograma a fotograma como lo realizó George Mèlié, Segundo Aurelio de Chomón y Ruíz, James Stuart Blackton, Émile Cohl, Winsor McCay, Earld Hurd, Pat Sullivan, Otto Mesmer y Walt Disney por mencionar algunos.

Desde sus inicios, los fondos se dibujaban conjuntamente con los personajes lo cual traía grandes dificultades para la animación. Al paso del tiempo, J. S. Blackton, perfeccionó la técnica utilizando la superposición, en la que fotografiaba el fondo con tantos fotogramas como dibujos se hubieran realizado para después superponerlas a través de la doble exposición de la película. Años más tarde, se comenzó la utilización de acetatos transparentes, inventado por Earl Hurd en 1915, para superponer la acción de los personajes con el fondo en una sola toma. Debido a que este proceso disminuye los costos de producción para la industria y el negocio, es la técnica que se produce con mayor regularidad de forma comercial cuya industria comienza con Walt Disney.

Algunos ejemplos que podemos ver hoy en día en día de esta técnica son Britania de la inglesa Joanna Quinn realizado en 1993 y The Tourist del canadiense Malcolm Sutherland en 2007.